Breakthrough Watch和ESO开始寻找Alpha Centauri的更多行星

 
近日，欧洲南方天文台和亿万富翁支持的突破观察项目表示，他们已经获得了第一个光源，它采用了一种新的观测仪器，旨在发现我们自己最近的恒星系统Alpha Centauri中的超级地球。
NEAR乐器的名字来源于“AlphaCen地区的近地球”的缩写，它安装在一个8米(26.2英尺)的望远镜上，该望远镜是ESO在智利阿塔卡马沙漠的超大望远镜设施的一部分。
NEAR利用热红外日冕仪来阻挡来自Alpha Centauri系统中恒星的大部分光线，距离它还有4个光年远 – 包括太阳系恒星Alpha Centauri A和B，以及一颗红矮星叫做Proxima Centauri。
减少这种眩光使得被称为VISIR的红外成像光谱仪更容易获得围绕恒星运行的温暖的行星发光。经过三年时间开发的升级仪器应该能够探测到地球尺寸的两倍。
上个月，在突破观察计划的支持下，ESO天文学家开始了一项旨在与NEAR进行长达100小时观测的观测活动。突破观察是俄罗斯亿万富翁尤里米尔纳创建的几项举措之一，目的是寻找行星的证据，甚至可能寻找太阳系以外的生命。
第一轮宣传活动将于周二结束，突破计划的执行董事Pete Worden表示，NEAR正在达到预期目标。
“很明显，我们的灵敏度将比以前提高一个数量级，”Worden告诉GeekWire。
沃登说，根据目前收集的数据，没有证据表明Alpha Centauri系统中的行星比海王星大。他说，进一步的观察应该在来年产生更高分辨率的结果。
如果NEAR在Alpha Centauri系统中获取行星的热特征，科学家们可以进行测量以确定这些行星上的温度是否允许水以液体形式存在。这对生活来说是一个充满希望的迹象。
三年前，天文学家报告在一个被认为是半人马座的可居住区域内探测到一颗地球大小的行星，尽管人们一直在质疑它是否适合居住。
NEAR可以揭示Alpha Centauri A和B是否也有行星。
突破观察的首席科学家Olivier Guyon今天在新闻发布会上说：“NEAR是第一个也是(目前)唯一可以直接成像可居住的系外行星的项目。” “手指交叉 – 我们希望一个可居住的大行星围绕Alpha Cen A或B轨道运行。”
日冕不是NEAR唯一的创新：望远镜升级为利用自适应光学技术，这种技术可以补偿地球大气层造成的扭曲。 ESO还使用斩波策略来降低数据噪声，并允许目标星之间快速切换。
“这是一个宝贵的机会，因为 – 除了自己的科学目标之外 – NEAR实验也是即将到来的极大望远镜未来行星狩猎仪器的探路者，”ESAR的NEAR首席科学家Markus Kasper说。
沃登说，NEAR项目已经证明，宝贵的天文学可以以相对较低的成本完成。 “这是一个非常实惠的东西 – 几百万美元的努力，”他说。
来自NEAR观测的数据将在ESO档案中公开提供，编号为2102.C-5011。沃登说，可用性应该为天文学界提供机会，为行星狩猎事业做出贡献。
“人类是天生的探险家，”米尔纳在一份声明中说。 “现在是我们发现下一个山谷之外的东西的时候了。这台望远镜让我们凝视着。“
NEAR仪器是与乌普萨拉大学，列日大学，加州理工学院和Kampf望远镜光学系统合作建造的。除了Breakthrough Watch之外，Milner还支持Breakthrough Listen的1亿美元SETI活动以及价值1亿美元的Breakthrough Starshot通过Alpha Centauri系统发送微型探头的努力。