从车库到空间站：Voxa的Mochii电子显微镜将飞得很高

 
华盛顿州肖勒林(Shoreline)-在车库里开办一家初创公司听起来像是一个技术老派，但对于Voxa首席执行官克里斯·奥恩(Chris Own)来说，这是很常规的。
不常见的是坐在自己的车库中以及被改成车间的客厅中的面包箱大小的电子显微镜。这些显微镜之一计划被发射到国际空间站。
沃克斯(Voxa)的Mochii显微镜是诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)的天鹅座(Cygnus)货舱内进入轨道的科学有效载荷之一，这是从中大西洋地区太空港在美国航空航天局(NASA)在弗吉尼亚海岸的Wallops飞行设施发射的无补充补给任务的一部分。 (更新时间为2月9日太平洋标准时间下午6:50：原定于2月9日发射，但由于地面支援设备出现问题，发射在发射前几分钟进行了清洗。另一试验定于2月13日进行。)
“有效载荷本身是一个实验，” Own在Shoreline的家庭住宅中对GeekWire说道。 “这是电子显微镜首次面世-任何具有如此小巧，方便的外形尺寸的此类复杂仪器-”。
电子显微镜发射加速电子束，以纳米尺度绘制样品的结构图，或逐点分析该样品的元素组成。它们是标准的仪器，尽管价格昂贵，但可以在世界各地的实验室中找到。
但不在太空中。
Voxa首席执行官克里斯·奥恩(Chris Own)站在他的车库中，处于组装各个阶段的电子显微镜组件所包围。 (GeekWire Photo / Alan Boyle)更换Mochii电子显微镜上的组件就像更换打印机上的墨盒一样容易。 (GeekWire照片/ Alan Boyle)Voxa首席执行官Chris Own展示了在他的客厅工作室中安装的Mochii扫描电子显微镜。 (约书亚·特鲁希略照片)
今天，来自太空的样本必须向下流到地球，才能使用电子显微镜进行分析。例如，当工程师试图找出意大利宇航员卢卡·帕米塔诺(Luca Parmitano)的宇航服中积水时，出了什么问题，而在2013年的一次太空行走中，他几乎被淹死了。这种情况发生在显微镜下。硅酸铝已在内部风扇泵分离器中堆积。
在站上安装电子显微镜，并将其挂接到远程访问位置，以便接地专家可以查看数据，这样可以简化侦查工作。它还可以在空间科学和工程领域开辟新的领域，例如监测空间站的空气质量，分析生物样品，对空间站上制造的先进材料或蛋白质晶体进行现场质量控制以及利用月球和火星上的资源。
Own说：“我期望会有甚至我们从未想到过的新应用程序，就像我们从未想过它将成为太空中的有效产品一样。”
大众电子显微镜
自己并不是开始想将小发明发送到太空的。他有一个更现实的目标：为大众创造一个小型，廉价的电子显微镜。 Own说：“这是每个人都可以使用的大众汽车设备。”
要追溯Voxa的起源，您必须追溯到十年前，直到Own在生产高性能电子显微镜系统的公司担任工程师和仪器设计师的时代。这些高端系统的售价通常在100万美元以上。
Own回忆说：“在这个领域的前沿工作并突破技术极限真是太酷了。” “但与此同时，我们一年可能卖掉两三个。 ……这仍然是一项锁定在实验室中的技术。所以我想，如果我们把其中的一部分拿给所有人呢?”
这就是Own于2012年创建Voxa的原因。第一个产品是Voxa为艾伦脑科学研究所制造的一系列更便宜，更快的透射电子显微镜。 Own说：“我们最初是从那里开始的，‘好吧，如果我们把其中的5,000枚做成一整天，然后将它们全部放入服务器机房并扫描大脑，那该怎么办?” “所以我们做到了。”
随着时间的流逝，Voxa团队能够进一步缩小和小型化组件，以至于一切都可以放入众所周知的面包箱中。大部分工作是在Own的家中完成的，Own也是Voxa的公司总部。硬件制造是与供应商合作完成的，其中一些为西雅图地区的航空航天市场的其他客户提供服务。
Voxa的扫描电子显微镜(SEM)取了一个好听的名字：Mochii。
Own说：“ Mochii是一种美味的日本甜点，而且可爱，小巧又甜美，完全代表了我们微小的SEM的愿景。” “这与电子显微镜行业的大产品相反，后者需要泰坦(Titan)，西格玛(Sigma)和广达(Quanta)之类的名称，它们需要专门的设备并且要花费数百万美元。”
建立空间连接
2015年，当Own参加了一次显微镜会议并与NASA科学家取得联系时，太空连接才开始出现
Own说：“经过与NASA的大量讨论后，我们意识到在低地球轨道上拥有此功能(如读取功能或元素分析功能)具有巨大的好处。”
Voxa从美国宇航局获得了总计约461,000美元的合同，以支持进一步开发用于太空的莫奇伊显微镜。去年六月，该装置在由NASA进行的水下研究任务中进行了测试。这为适航的Mochii扫清了定于本周末出发的Cygnus货运飞机上的位置。
Own说：“我们实际上打算使用SpaceX，但我们还很早，这确实很整洁。”
Mochii的另一项优点是远程操作功能，这使研究人员可以通过安全的在线连接从地上的实验室操纵太空显微镜。
多个研究人员可以同时查看同一张图片，并添加与小组其他成员实时共享的指针和注释。
为了最大程度地减少忙碌的宇航员必须花在维护机器上的时间，Mochii的设计使更换磨损的部件就像更换打印机上的墨盒一样容易。
Voxa计划向地球用户出售Mochii显微镜系统，每台价格约为65,000美元。而且，如果这架空间受限的仪器通过了轨道测试，那将为Own的本土公司打开一个全新的市场。
Own在一封电子邮件中说：“希望利用Mochii在ISS上进行微重力科学和工程学的潜在客户应与Voxa联系。”
简而言之，Voxa的目标是将基于太空的电子显微镜转变为一种云计算服务，其中服务器恰好位于云层之上。